Los Ángeles, 1937. El detective Gittes, especializado en divorcios, recibe la visita de la esposa de Mulwray, el jefe del Servicio de Aguas de la ciudad, que sospecha que su marido la engaña. Al mismo tiempo, Gittes descubre que los agricultores acusan a Mulwray de corrupción por su negativa a construir un pantano que paliaría la sequía que sufren. Poco después, el escándalo salta a la prensa, pero la cosa se complica cuando una mujer se presenta en el despacho de Gittes con una sorprendente revelación.

Los tres chiflados Larry, Moe y Curly son amigos de un joven cientifico, Schuyler Davis (Quinn Redeker), quien ha creado una máquina del tiempo. Juntos con Diane, la novia de Schuyler (Vicki Trickell), son transportados al pasado a la antigua Ithaca, la que es gobernada por el tiránico Rey Odius. El lujurioso Rey prontamente echa a Diane y confía a las galeras a Schuyler y Los Tres Chiflados: Estos se dan maña para escaparse y comienzan a promover a Schuyler como Hércules, en combates de gladiadores, hasta que el verdadero Hércules los descubre. Pero con su encanto sin igual, Los Chiflados convencen a Hércules para que los ayude rescatando a Diane.

Lew Harper, detective privado, viaja desde San Francisco a Nueva Orleans para atender el encargo de Iris Devereux, esposa de un autor de malas comedias y madre de Mavis, todavia adolescente. La familia vive a la sombra de la abuela Olivia, una acaudalada señora, prototipo de las grandes "damas del Sur", que aún sigue apegada a sus plantaciones de algodón y que siempre se negó a aceptar la realidad del petróleo, desde el primer dia en que este apareció en las costas de Louisiana. Para Harper, su trabajo en Nueva Orleans parece cosa fácil: Iris está siendo objeto de un chantaje, bajo la amenaza de hacer público el nombre de un amante, sin duda el padre de Mavis.